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    Ses premières œuvres datent de cette époque. En collaboration avec Geiges, il crée et restaure les fresques ornant les célèbres tours-portes de Fribourg: la «Martinstor» et la «Schwabentor»Il réalise la fresque qui représente Saint-Georges, le patron de la ville de Fribourg en Brisgau qui décore l’église du Sacré Cœur. C’est là, sa première grande oeuvre personnelle d’art sacré. Sa maîtrise du dessin lui vaut la commande de nombreuses illustrations d’un ouvrage consacré aux légendes badoises «das Weibels Badische Sagenbuch»

    Au milieu du 19^ème siècle se manifeste, dans un élan de renouveau fondamental, un puissant attrait pour l’ordre bénédictin. Il attire vers un petit nombre de monastères comme Solesmes et Beuron, une élite chrétienne qui comprend notamment des artistes ou des personnes très ouvertes sur la vie artistique. Leur motivation est d’échapper à un monde décadent, de trouver dans la vie monastique une harmonie concrétisée par la musique – le chant grégorien - et la recherche picturale d’inspiration spirituelle. Il s’agit également de se dégager de l’individualisme, d’œuvrer à des réalisations monumentales, au sein d’un groupe étroitement soudé, les intéressés voulant, avant tout, une rencontre personnelle avec Dieu. Tout cela correspond aux objectifs que s’étaient fixés les bénédictins de Beuron.

Chapelle Saint-Maur - réalisée en 1869

    Mais, Peter Lenz est davantage attiré par les arts de l’Antiquité égyptienne, assyro-babylonienne et grecque. Ses futures réalisations, exclusivement religieuses, empruntent le style et la technique de la Haute-Antiquité. En 1868, il entre à Beuron. La princesse Katharina von Hohenzollern, propriétaire des lieux, lui demande d’édifier une chapelle dédiée à Saint Maur. Ce sera un condensé de tous les éléments qui caractérisent «l’Ecole de Beuron». – On devrait dire «le style de Beuron» - car il n’y eut jamais d’Ecole constituée.- En 1872, il est admis comme oblat claustral sous le nom de Désiderius. Son objectif: mener de front, vie monacale et vie artistique, suggérer, voire imposer ses idées personnelles dans des projets exécutés en équipe organisée. Ses références, autrement dit, ses préférences, étant les sources antiques, byzantines, romanes, jusqu’à Cimabue exclusivement!...Lenz est, par ailleurs, fortement influencé par les théories de John Ruskin, critique d’art, écrivain et peintre nostalgique des vertus morales du Moyen-Age. Ses recherches l’orientent vers une structure mathématique du corps humain, des règles fixes et la découverte d’un modèle unique universel: son «canon». Il justifie ce choix à partir d’un passage du Livre de la Sagesse (11,20), qui affirme, en faisant référence à Dieu, «Mais tu as tout réglé avec nombres, poids et mesures». On peut considérer que ce fut là le point de départ des conceptions artistiques de Beuron en général et de Desiderius en particulier. Il veut s’imposer aussi, par ses refus: celui de la Nature au caractère changeant, celui de l’Histoire: gothique, Renaissance, baroque et néo-gothique.

    Les critiques négatives ne manquent pas de s’exprimer au sein de «l’Ecole»: regret de ne pas trouver la vie, le sentiment, la variété, la suavité, incompatibilité entre les formes antiques (jugées Unchristlich) et l’art chrétien. L’abbé Dom Maur Wolter, l’âme de Beuron, habile médiateur, réussit à faire travailler ensemble Desiderius et Dom Gabriel, son principal contradicteur. Grâce au rétablissement de cet heureux équilibre, la réputation artistique de Beuron rayonnera sur l’Europe (Mt Cassin, Prague, Maredsous…) et au-delà. Et le recrutement de moines-artistes ne tarira point.

    Dans quelles circonstances Joseph Asal s’établera-t-il en Alsace et plus précisément à Marienthal, à l’ombre du Carmel? Sœur Marie du Christ, auteure de l’excellent DVD «La Chapelle du couvent de Marienthal, les fresques de Joseph Asal (1875-1950)», publié en 2014, nous rappelle que «le Carmel a été fondé en 1887, par la Rev. Mère Marguerite du St-Sacrement. Le couvent comptait parmi ses bienfaitrices Melle Ottilie Wencker, originaire de Fribourg. C’est elle qui avait recommandé Joseph Asal comme artiste décorateur de la chapelle du Carmel. Les sœurs carmélites firent bon accueil à l’artiste et l’installèrent dans une dépendance de leur couvent.»

    Lorsqu’en Mai 1940 Marienthal est évacué, Asal doit, avec les sœurs du Carmel et la population du village prendre le chemin de l’exil. Il trouve refuge en pays de Loire, près de Roanne. Alors que l’armistice, signé le 22 Juin, permet à ses concitoyens de rentrer en Alsace, Joseph Asal, doit renoncer à son retour. Les critiques qu’il avait proférées contre le régime nazi le mettent sous la menace d’une arrestation par la Gestapo et, par conséquent, d’un internement en camp de concentration. Sa présence dans l’Alsace occupée est indésirable. «Er stand im schwartzen Buch der GESTAPO».

    Mais, Joseph Asal est providentiellement  accueilli par le Père Kolmer, un autre Alsacien, directeur de l’école d’agriculture de Ressins, proche de Roanne. Il loge au premier étage du vieux manoir, propriété des Pères salésiens. Leur Ordre a été créé par Don Bosco en référence à St-François de Sales, «l’apôtre de la Douceur». Sa vocation est de donner une éducation à la jeunesse dont la pédagogie est fondée sur l’affection et la confiance.

    Il n’est pas seul à bénéficier de cette affection charitable qui caractérise les salésiens, d’autres réfugiés sont accueillis dans leur maison. D’abord, le Père Heiligenstein de Haguenau, puis, en Juillet 1941, les jeunes frères et novices d’Ehl, de Mulhouse, de Matzenheim, accompagnés de quelques frères plus âgés. Ils ont fui clandestinement l’Alsace et, par la Suisse, ont rejoint la zone libre.

    «Puisque je ne puis devenir prêtre, je veux, par mon art, faire le bien, comme le prêtre dans sa prédication». En vertu de cet engagement, Joseph Asal rénove la chapelle de l’institut de Ressins et la décore de peintures délicates. Les salésiens lui confient aussi la décoration du Château d’Aix (Loire) et de la petite église de Boyer qu’il métamorphose en un véritable écrin de beauté, admiré comme tel par le cardinal Gerlier. Le «saint vivant», ainsi l’appelait le curé de Boyer, réalise plusieurs autres fresques durant son exil.

    C’est seulement le 19 Juin 1946, le jour de fête de St-Pierre et Paul, qu’il peut rentrer dans son cher Marienthal où il retrouve son bienheureux domicile. Il a soixante et onze ans. Trop âgé pour entreprendre de grands travaux de décoration, il n’accepte plus que des réalisations de dimensions modestes: un tableau du Christ pour la salle du Chapitre des sœurs de Niederbronn, deux tableaux dans le style des icônes pour l’église de Petersbach, dans lesquels il met tout son savoir-faire. Il assiste de ses conseils une sœur carmélite dans l’exécution du Chemin de Croix de la chapelle de Matzenheim. Enfin, avant que la mort lui enlève son pinceau, il peint une représentation de St-Jean Baptiste et de la Vierge et l’Enfant. Louis Kubler lui consacrera un article élogieux dans la revue «Chez Soi» du 1^er Décembre 1950. Son ancien élève, J. Gass de Brumath, devenu professeur à l’Ecole des Beaux-Arts de Strasbourg, ne manque pas de lui rendre visite. Joseph Asal séjournera quelque temps au collège de Matzenheim, parmi les Frères qui avaient partagé son exil en tant que réfugiés.

Médaillon de Saint Matthias "à la vie éternelle - Amen"

    Sur l’arc des chapelles latérales, courent le lierre ambivalent qui symbolise, ici, l’attachement, le houblon «qui peut rappeler qu’au début du XIXème siècle Haguenau fut le berceau de la culture de cette plante» (1) et l’acanthe dont la symbolique remonte à l’Antiquité, utilisée à l’origine dans l’architecture funéraire puis sur les chapiteaux corinthiens et les vêtements des grands hommes. Comme toute épine, on en a fait le symbole de la victoire sur les épreuves de la vie et de la mort; on en a aussi fait le symbole de la virginité, une autre sorte de victoire…Dans le même ordre d’idée, le chardon à feuilles de carline ou carline à feuilles d’acanthe, qui orne les chapelles elles-mêmes, peut renvoyer à la douleur du Christ et de la Vierge.

L'ange portant les clous. A ses pieds, le coquelicot.

    Les frondaisons de l’arbre de vie abritent une multitude d’oiseaux, «parmi lesquels, des mésanges qui naissent, vivent, chantent et meurent…» (1) On sait qu’Asal a travaillé sur l’œuvre d’Hector Giacomelli (1822-1904), dont les compositions ornithologiques sont d’une fraîcheur exquise, ainsi que sur celle du peintre d’estampe japonais du XVIIIème siècle, Isoda Koryusai, sans avoir, pour autant, copié leur style. Il se peut, par ailleurs, que Joseph Asal ait peint ces motifs en ayant à l’esprit la parabole du «petit oiseau» que Sainte Thérèse de l’Enfant Jésus développe dans le Manuscrit B, pour concrétiser l’aspect essentiel de sa doctrine: «Ma vocation, c’est l’amour» et où elle se considère comme un faible petit oiseau qui reste, malgré tout à fixer son Divin Soleil. Quand il peuple sa fresque d’abeilles, de papillons, de chenilles, de coccinelles, d’escargots, il utilise des symboles forts que Sainte-Thérèse d’Avila, réformatrice du Carmel, a placés dans sa métaphore filée du Château Intérieur. Ils désignent l’attitude que doit avoir celui qui se recueille: à l’image du gastéropode, rentrer en lui-même, en toute humilité.

    Au niveau supérieur, la monumentalité de la ronde des anges s’impose au visiteur. «L’ange correspond parfaitement aux conceptions beuronniennes d’une figuration intemporelle, hiératique, hors de tout contexte historique ou naturel.» (5)  Les anges sont considérés notamment par St-Benoît, comme les acteurs privilégiés de la liturgie céleste dont la liturgie terrestre est le reflet. Aussi leur présence est-elle continuelle dans les œuvres des moines-artistes. Les anges sont par conséquent également  très fréquents dans l’œuvre de Joseph Asal. A Marienthal, ils présentent les «armes du Christ». (Arma Christi). C’est là une de leurs fonctions principales  amplement présente dans la tradition iconographique. «Ainsi en est-il du pont Saint-Ange à Rome, par exemple.» (1)

    La chronologie de la Passion du Christ se lit de gauche à droite. Elle est annoncée par un ange qui explique les implications des instruments de la Passion: «…Oui, avec dérision, ils L’ont couronné roi et cruellement pendu à la croix.» Puis, chaque ange rappelle un événement tragique qui jalonne le parcours du Christ jusqu’au Golgotha,  en commençant par la trahison de Judas et en finissant par la croix elle-même. Le dernier ange s’érige en censeur  qui fustige l’ingratitude des chrétiens catholiques qui «s’approchent rarement de la table du Seigneur et ne viennent jamais le visiter dans la journée.»

Saint-Jacques - Eglise de Schweighouse - Thann

Etude de fleur

    Contrairement aux Anciens qui opéraient sur un enduit humide, frais (le terme «fresque» vient de l’Italien «a fresco » qui signifie dans le frais) Joseph Asal pratique la peinture «a secco» (à sec), sur un mortier de chaux auquel il applique du  blanc de Meudon Le choix de la chaux comme mortier n’est pas seulement dû à ses qualités artistiques (variété des textures, luminosité, blanc insurpassable, patine exceptionnelle…) mais à ses grandes capacités de conservation des pigments. Sur cette surface laissée rugueuse, le blanc de Meudon, blanc à base de craie, permet de rendre la surface plus lisse, plus adhérente, tout en réduisant l’absorption de la peinture par le support. Ainsi les couleurs gardent l’éclat voulu. Une colle végétale lui sert de liant.

    La peinture est préparée à l’aide de pigments naturels d’origine végétale ou minérale spécifiques à la technique «a secco». Ils doivent être stables à la lumière et en mélange avec d’autres pigments. Leur préparation se fait par pilage des cristaux. Ils sont appliqués à l’eau de chaux ou à l’aide d’une colle-badigeon. Parmi les couleurs les plus stables, on distingue les ocres, jaunes et rouges, teintés par des oxydes de fer, les terres de Sienne, d’ombre, ou vertes, les oxydes de cobalt, de cuivre, de cadmium (jaune) et de chrome (vert), le blanc appelé blanc de St.Jean, obtenu à partir de chaux, le bleu lapis-lazuli ou d’outremer, le rouge cinabre, mélange de souffre et de mercure…Les éléments de décor dorés sont réalisés avec des feuilles d’or à 18 carats, collés au blanc d’œuf et vernissés.

    Au lieu de reporter son dessin préparatoire à l’aide d’un «poncif», calque fait de papier huilé, les grandes lignes du travail étant percées de petits trous au travers desquels on fait passer de l’ocre contenu dans un tampon, Joseph Asal réalise une maquette qu’il projette sur le mur à l’aide d’une visionneuse à tiroir et à réflecteur fonctionnant en 110 ou 220 volts avec de grosses lampes, aujourd’hui, introuvables.

    L’autre Livre où il découvrait Dieu était la Nature, source inépuisable d’inspiration. «Je me souviens, comme si c’était d’hier, de l’une ou l’autre promenade faite en sa compagnie. C’était en août 1941, à Ressins dans la Loire. Nous cheminions à travers prés pour chercher le lait dans une ferme, en pleine campagne. Nous méditions le chapelet dans la brise d’un soir d’été. Plusieurs fois, Asal interrompait la prière, s’arrêta et me dit: «Regarde ce beau coucher de soleil, cette illumination du ciel, ces contrastes dans le paysage…» Et quelques pas plus loin: «Ah! Quelle splendeur que ce bouquet de mauves. Et vois là-bas, le troupeau de moutons à contre-jour.» (2)

    Tout en mettant son œuvre au service de Dieu, il a réalisé son potentiel: il s’est accompli dans sa vie et sa carrière professionnelle. Il a eu le bonheur de créer quelque chose à transmettre aux autres afin de donner une nouvelle dimension à leur vie. Puisse l’immortalité de son âme rester vivace dans la mémoire des hommes.

    Joseph Asal fait partie de ces croyants qui, parvenus à un haut degré de beauté morale, goûtent les joies du renoncement. Il est, en effet, indifférent aux honneurs. Aucune exposition. Il n’a jamais cherché à se faire un nom. Il travaillait «mehr um Gotteslohn als um Geld». Il a compris que la richesse, c’est comme l’eau de mer. Plus nous en buvons, plus nous avons soif et que, finalement, nous ne possédons pas nos biens. Ils nous possèdent. Il a également compris que nous ne pouvons rien emporter de ce que nous avons reçu. Nous ne pouvons emporter que ce que nous avons donné.

    Or, Joseph Asal a tellement donné qu’il est mort pauvre. Enterré au cimetière de Marienthal, il n’a pas laissé assez d’argent pour payer ses obsèques…Il a, par contre, légué par testament, ses maigres biens et, notamment, sa précieuse bibliothèque, aux congrégations pour lesquelles il a travaillé. Sa charité était proverbiale. Selon le témoignage donné par Mr. Joseph Gass, artiste-peintre, son élève et son ami de toujours, Joseph Asal voyait dans les pauvres la présence de Jésus Christ: il a accueilli chez lui deux aveugles en 1949. Il s’est occupé d’eux et leur a procuré les moyens de faire le pèlerinage à Lourdes, et lui-même avait voulu leur servir de guide.

Bibliographie